2015년 4월 18일, 세월호 참사를 추모하기 위해 모인 수만 명의 시민은 서울 시청광장에서 열린 추모 행사에 참여한 후 세월호 참사에 대한 독립적인 조사를 요구하며 세월호 유가족들과 함께 광화문을 지나 청와대를 향해 행진을 시도하였다. 하지만 광화문, 경복궁 및 서울 시내 곳곳에 배치된 약 13,700명의 경찰 병력과 477대의 경찰 차벽에 막혀 시민들은 원활하게 행진할 수 없었다. 뿐만 아니라 경찰은 시민과 유가족을 향해 무차별적으로 물대포와 최루액을 살포했고, 수많은 사람이 이로 인해 부상을 입었다. 경찰버스를 이용한 차벽 설치로 시민들의 이동 역시 통제되었다. 경찰 차벽은 추모 행렬에 참가한 시민들뿐만 아니라 인근 지역에 거주하는 주민들의 통행까지 방해하였다. 이러한 경찰의 과도한 추모 행사 방해 행위는 시민들을 자극하기에 충분했으며 경찰과 시민, 유가족 간의 충돌을 유도하였다.

포럼아시아의 존 리우 남아시아 및 동아시아 프로그램 매니저는 “시민들에 대한 경찰의 과도한 무력 사용은 무분별하고 불필요한 조치였으며, 국제인권규범에 위배되는 행동”이라고 지적하며 한국 경찰이 유엔의 법 집행관 행동강령(UN Code of Conduct for Law Enforcement Officials)과 법 집행관의 무력 및 화기 사용 기본원칙(UN Basic Principles for the Use of Force and Firearms by Law Enforcement Officials)을 준수할 것을 강조하였다. 또한 ”2011년 한국 헌법재판소는 경찰 차벽을 이용한 통행 방해 및 집회현장 봉쇄가 시민들의 통행권을 침해하기 때문에 위헌이라고 판단한 바 있다”고 지적하였다.

이날 약 100여 명의 시민이 집회와 시위에 관한 법률 제20조 1, 2항에 따른 해산명령 불응죄 및 형법 제185조 일반교통방해죄 혐의로 무분별하게 체포, 연행되었으며 연행된 시민 중에는 21명의 세월호 유가족과 5명의 미성년자가 포함되었다.

포럼아시아 존 리우 매니저는 “대한민국 국민은 진실을 추구할 권리가 있으며 한국 정부는 세월호 사건 진상규명에 대한 책임이 있다. 시민들은 헌법과 국제인권법에 명시된 집회·결사의 자유를 통해 자신들의 요구를 합법적으로 표출하였으며, 한국 정부는 시민의 권리를 억압하는 대신 시민의 진상규명 요구를 들어줄 의무가 있다”고 설명했다.

아시아 지역 인권단체는 무엇보다도 박근혜 정부 아래서 시민의 참여 공간이 줄어들고 있는 것에 우려를 표명하였으며, 이는 한국 민주주의의 후퇴라고 지적하였다.

포럼아시아 사무총장인 에블린 발라이스-세라노는 “한국은 한때 아시아 민주화의 주역으로 여겨졌지만, 최근 보고된 여러 인권 침해 사례들은 한국의 인권상황이 후퇴하고 있음을 보여주고 있다”며 “한국 정부는 헌법과 유엔 시민적·정치적 권리에 관한 권리규약에 명시된 대로 평화로운 집회의 자유에 대한 권리를 존중할 법률적 의무가 있으며, 이러한 시민의 권리를 지켜주어야 할 의무도 있다”고 강조했다.

에블린 발라이스-세라노 사무총장은 세월호 참사에 대한 철저한 진상규명을 촉구하는 한국 시민들을 지지하며 “한국 정부는 세월호 참사를 추모하는 과정에서 연행된 시민들에 대한 사법 처리를 즉각 철회해야 하며, 독립적이고 진실된 세월호 진상규명을 위해 힘써야 한다”고 주장했다.

South Korea: Violent Crackdown against Sewol Ferry Protesters Indicates Backsliding in Democracy

(Bangkok, 26 April 2015) – The Asian Forum for Human Rights and Development (FORUM-ASIA), a regional human rights group with members across Asia including South Korea, strongly condemned the recent police crackdown on protesters in Seoul demanding an independent and impartial investigation into the Sewol Ferry disaster which killed 304 people a year ago. FORUM-ASIA warned that the crackdown is a signal of the shrinking democratic space in the country and questioned the government over the excessive use of force, which included the deployment of water cannons and tear gas on demonstrators, including members of the victims’ families and use of police buses to totally block movement.

On 18 April 2015, thousands of protesters gathered in front of Seoul city hall to hold a memorial ceremony before moving to the Gwanghwamun Square to march towards the presidential office, requesting the government to establish an independent inquiry into the Sewol Ferry incident. About 13,700 police officers and 477 police buses were deployed to block the road to the presidential office and to control the ceremonial area in Gwanghwamun Square and Gyeongbok Palace in Seoul. The police indiscriminately fired water cannons and tear gas, which resulted in scores of demonstrators being injured. The police also used buses to barricade streets and restrict the movement of peaceful demonstrators. The police buses blocked a large area around the presidential office, including main roads, which made it difficult for local residents to go home. The government’s excessive use of force created unnecessary clashes between protesters and police forces.

“The excessive use of force by the police during the protest was absolutely unnecessary, utterly disproportionate and in contravention of international human rights standards relating to policing of assemblies,” said John Liu, FORUM-ASIA’s South & East Asia Programme Manager, referring to the international human rights standards, including those established under the UN Basic Principles on the Use of Force and Firearms by Law Enforcement Officials. “Moreover, the use of police buses as barricades to cordon off traffic and block demonstrations has been ruled unconstitutional according to a decision by the Constitutional Court in June 2011. The police’s explanation that they had to do it to ‘maintain order’ is no more than a flimsy excuse,” Liu added.

During the protest, around 100 protesters were arrested under articles 20-1 and 2 of the Assembly and Demonstration Act (Dispersion of Assembly or Demonstration) and article 185 of the Penal Code (General Obstruction of Traffic). Those arrested included 21 members of the victims’ families and 5 minors.

“The Korean people have the right to seek the truth and demand accountability in relation to the Sewol Ferry disaster and they have expressed it by exercising their right to peaceful assembly, which is protected and guaranteed under the Constitution and international human rights law. The government should therefore respond to the protestors’ legitimate demands instead of suppressing their fundamental freedoms,” noted John Liu.

The regional human rights group expressed its concerns over the shrinking space for people’s participation in South Korea, which indicates a backsliding in democracy under Park Geun-hye’s administration.

Taking the government to task over the repeated violations committed by security forces against peaceful protesters in the country, Evelyn Balais-Serrano, FORUM-ASIA’s Executive Director, stressed, “South Korea was once the role model for democratisation in Asia, but recent cases demonstrate a worrying trend of backsliding in its human rights record. The government must be reminded of its legal obligations both under the Constitution and the International Covenant on Civil and Political Rights to which South Korea is a party. It must not only respect the right to freedom of peaceful assembly but also ensure that this right is protected.”

Echoing the demands of the protesters, Balais-Serrano added, “The government must unconditionally drop all charges against the protesters and set up an independent investigation into the Sewol Ferry disaster as a matter of priority at the soonest possible time.”